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是什麼原因，讓中國人放眼大陸，一心逐鹿中原， 歐洲人卻勇闖海洋，在海外爭奪霸主地位， 進而造成東、西方命運大不同？ 是歷史的機緣？地理環境的特殊？還是民族性使然？ 從羅盤如何被發明、被傳播、被運用， 或許可以解答這道大謎題。 羅盤的故事告訴我們，對的時刻出現對的發明，能夠改變世界。一項偉大的發明，可能蟄伏漫長的時間，其間以次要的功能受到廣泛使用。突然之間，被有遠見和進取精神的有識之士發現，進而發揚光大。一旦發生這種情況，人類的生活方式就會改變，而能否掌握改變的契機，就決定了一個地區、一支民族、一個國家往後的命運。
阿米爾‧艾克塞爾（Amir D. Aczel Ph.D.） 在加州大學柏克萊分校取得數學學士及科學碩士學位，在奧勒岡大學攻得統計學博士學位，是位出類拔萃的科學作家。他在船上長大，早在學會開車以前，就在地中海的海峽之間穿梭航行。著有《費馬最後定理》(Fermat's Last Theorem)、《愛因斯坦的方程式》（God's Equation）和《大於1/2：投資、愛情、生活的獲勝機率》（Chance: A Guide to Gambling, Love, the Stock Market & Just About Everything Else）。曾在加州、阿拉斯加、義大利與希臘的大學講授數學，目前和太太及女兒居住於波士頓，並任教於班特萊學院（Bentley College）。
TABLE OF CONTENT
前言 1. 奧迪賽 2. 海空的蛛絲馬跡 3. 但丁 4. 伊特魯里亞弔燈 5. 亞馬菲 19 6. 佛拉威額‧吉歐伊亞的陰魂 7. 鐵魚和磁龜 8. 威尼斯 9. 馬可孛羅 10. 繪製地中海海圖 11. 航海革命 12. 結語
CONTENT PREVIEW OF THE BOOK
前言 十三世紀下半葉是世界史的新頁。如果說二十世紀是資訊革命的年代，十八世紀是工業革命的起始點，那麼稱十三世紀末葉為商業革命開始的年代，可說是恰如其分。 一二八○年代之後數十年間，國際貿易遽增，使得威尼斯、西班牙和不列顛等海上強權繁榮發展。這一切都得歸功於一項新發明--磁性羅盤。羅盤的出現，才讓航海者不論在海上、陸上--後來甚至連在空中--不分日夜時辰，不管外在環境為何，都能迅速無誤地確定方位。貨物因而得以有效可靠地飄洋過海，海上探險活動也賴以展開。世界從此展現新貌。 可見羅盤是繼輪子以後，最重要的技術性發明。除了古老的天平以外，羅盤也是人類最早發明的衡量裝置；還是第一件裝有指針，使人們得以目睹衡量結果--方向的儀器。 羅盤的重要性無以復加。到今天，有羅經盤（compass card）可以指示方向的羅盤已出現七百年，較具雛形的指北針也發明了一千年之久。現在每艘輪船還是都帶著羅盤，做為電子儀器失靈時的備用儀器。 羅盤不只是著名的科技發明，還成為詩歌偏愛的隱喻，長久以來也是用於蒐奇探秘與占卜的器具。從文明出現之初以來，人類就對磁力的天然現象著迷不已。天然磁石能夠影響遠處的金屬，令人不解，因此被視為具有神秘的力量和超自然的特質。西方接觸羅盤之前的幾個世紀，中國的術士就已利用指北針來勘定風水或提出預言。在歐洲，尤其是地中海盆地周圍地區，懂得利用磁鐵的民族也都相當興盛。 羅盤的起源撲朔迷離，或者也可說是匯集了一連串至今未獲圓滿解釋的神秘說法。發明羅盤的故事與人類文明一樣廣闊綿長。從地理上來看，這故事從中國到地中海、斯堪地那維亞半島、阿拉伯、非州直到新大陸，跨越了整個世界；歷史則涵蓋古代、中世紀，一路持續到今天。本書探討的就是編織出羅盤故事的連串謎題，也是改變航海、商業和世界經濟的發明神話。 羅盤之所以能夠發揮作用，原因在於地球本身就是一個大磁場。磁鐵能夠產生磁場：磁場的範圍內充滿看不見的磁力線，而磁力線始、終於南北兩極。只要電子一運動，例如電流流動，就會產生磁場。磁石等天然磁性物質因為有電子在內部運動，因而產生磁力。磁場對於鐵或類似的元素有吸引力，而且異性相吸同性相斥。將磁鐵置於磁場中，如果這塊磁鐵能自由運動，方向會和新磁場的磁力線一致。 鐵質熔漿組成的地核，在地心深處進行圓球狀旋轉的運動。這團物質在地殼下方旋轉時，造成電荷運動產生電流，並形成磁場。這些電流使地球變成具有磁北極和磁南極的大磁場。 磁針是懸浮在空中或水面的小磁鐵，因此得以自由轉動，指出方向。這片磁鐵對地球這塊大磁鐵的磁場產生反應，自行調整的結果是指出南北方向。情形如下頁附圖所示。 地磁北極和真正的北方並不一致；地磁南極和南方也不是完全吻合。地磁的兩極常會千萬年不變，然後突然轉變。結果磁北極成為磁南極，磁南極則成了磁北極。科學家研究地質沉積層中和地球磁場一致的物質，估計這些物質在變成固體以前還能夠自由移動的時間，推論出這種神秘現象的存在。兩極改變的原因和下次將在何時轉換，都無法知悉。如果回到上次地磁兩極發生轉換的三十萬年前，磁針指的將是南方而不是北方。 羅盤相當稱職可靠，只是也會受到某些因素的影響。磁北極稍微偏離地球真正的北極。偏離的程度因時空而有差異。可是航海家藉著科學圖表的幫助，可以修正這種差異引起的輕微偏差，求得正確航向。地殼蘊藏的鐵質或磁性物質，甚至於船上的含鐵金屬物件，也可能導致這種偏差。只要根據環境調整羅盤，就足以更正錯誤，最常見的作法是在羅盤兩旁放置兩顆大金屬球。調整之後的磁針，就成了航行中非常可靠的儀器。 人類是怎麼發現懸浮於空中或水中的磁針，可以用來指出北方？東西南北的觀念發源於什麼地方？航海家又如何懂得運用這種觀念？如何開始利用羅盤來航海？本書企圖解釋的正是這些謎題。 羅盤的故事也是關於人類才智的偉大故事；是發明、創意、機遇和資本的故事。這故事敘述一個文明如何做出重大的發明，而在世界另外一邊的文明如何加以利用，進而促進貿易、創造財富。這是人類文明的故事，也是利用發明、掌握機會、發展科技，並充分利用以求發展繁榮的故事。
